U kolovozu 2014., 35-godišnja planinarka iz DC-a Clara Mitchell krenula je na četverodnevni izlet u Nacionalni park Glacier u Montani. Napunila je 17 godina. August, ali nikad se nije pojavila. Prošlo je 10 godina. Tek u ljeto 2024.otapanje ledenjaka na obroncima planine Sestra riješilo je misterij koji je čak i iskusne spasioce ostavio bez riječi.
15.Kolovoz 2014.dočekao je Nacionalni park Glacier zornom maglom i tišinom. Zrak je bio hladan i mirisao je na katran i hladnu vodu koja je tekla s ledenjaka. U glavnom kampu dežurala su dva zaštitara i registrirani kamperi koji su išli na izlet. Jedna od njih bila je Clara Mitchell, 35-godišnja stanovnica DC-a.
U 7:40 ujutro pogledala je svoj dnevnik i zapisala plan puta: četverodnevno pješačenje do jezera Glacier, zatim stazom Bird tunnel do daleke doline Bellingham Creek. Clara je vozila. Njezin Sivi SUV, Aomand, bio je uredno parkiran na početku pješačke staze, sa svom opremom uredno spremljenom u prtljažnik. Imala je iskustva u planinarenju, radila je kao krajobrazni arhitekt i često je putovala sama.
Njezine kolege u Seattlu prisjetile su se da je prije odlaska rekla: “Želim tišinu. Želim vidjeti planine bez ljudi.”Vrijeme je jutros izgledalo mirno. Oblaci su se lijepili oko vrhova, ali nisu slutili ništa opasno. Turisti koji su tog dana napustili kamp sjećali su se Clare, vitke žene u laganoj jakni i s kamerom preko ramena.
Nasmiješila se, zahvalila stražaru i počela se probijati kroz mrak. Ruta do ledenjačkog jezera smatrana je jednom od najslikovitijih u parku. Protezao se 8 milja kroz crnogorične šume, pokraj stjenovitih izbočina i malih slapova. Clara se često zaustavljala i sve snimala kamerom.
Sunce koje se probija kroz grane, ledeni potoci, refleksije na stijenama. Na snimci, koja je kasnije pronađena u sjećanju njezine kamere, vidi se kako se penje na otvoreno područje na kojem pasu snježne koze. Ovo je posljednji put da je viđena živa. Oko podneva, skupina turista koji su je došli dočekati na silasku sjetila se njezine figure na padini, usamljene, ali mirne.
Jedan od njih, umirovljenik iz Minnesote, kasnije je rekao: “izgledala je kao da zna kamo ide. Stajala je tamo i snimala kozu na kamenu. Čak smo joj i mahnuli.” Nakon 15: 00, nebo se iznenada smračilo. Prema opažanjima meteorološke stanice u dolini, atmosferski tlak je naglo pao, a iznad grebena se pojavila Grmljavinska fronta.
U kolovozu je to bilo neobično. Temperatura je pala ispod nule, a umjesto kiše počeo je padati snijeg. Stražari su na radiju upozorili skupine na loše vrijeme, ali signal je nestao u planinskim dolinama. U kasnim popodnevnim satima vidljivost je pala na nekoliko desetaka metara, a vjetar je počeo ljuljati mala stabla.
U kampu u koji se Clara trebala vratiti nakon 4 dana, nitko se nije mučio do večeri. Takvi su izleti često trajali dugo, a nije bilo neobično da iskusni putnici ostanu dan duže. Tek kasnije stražari su se prisjetili da je te noći vjetar nosio čudan miris, mješavinu dima i hladnog voska, kao da gori pčelinja košnica.
Kada je 17. U kolovozno jutro na parkiralište su došli i drugi turisti, ali tamo je još uvijek stajao sivi “Subaru” prekriven tankim slojem snijega. Vrata su bila zaključana. Unutra je bila boca vode, nešto hrane, mobitel koji nije odgovarao na pozive i bilješka u laptopu. “Prvog dana vrijeme je sjajno. Sutra ćemo se voziti tunelom.”
Snimke kamere, smještene u blizini, snimile su posljednju seriju od 15 fotografija. Kolovoza u 17 sati. Prikazuju strmi snježni prolaz, liticu i stado koza na pozadini sivih stijena. I ništa drugo. Kad je te večeri nad planinama izbila snježna oluja s naletima vjetra do 40 milja na sat, jedan od stražara u šali je rekao: “danas se čak i medvjedi skrivaju.”
Ali šala nije bila primjerena, jer je negdje u toj bijeloj tišini Clara Mitchell napravila svoj posljednji potez i nestala, ostavljajući za sobom samo zapise u dnevniku i otiske svojih čizama koje su sat vremena bile prekrivene snijegom. 17.Kolovoz 2014., kada se Clara trebala vratiti, kamp u Maine livadama isprva nije oglasio alarm.
Turisti su često boravili u planinama zbog lošeg vremena ili prekomjernog rada. Međutim, kad je pala večer i njihov je automobil ostao na parkiralištu, zaštitari su kontaktirali upravu parka. Sljedećeg jutra pokrenuta je operacija pretraživanja. Vrijeme je ostalo teško. Snijeg je bio gust, nebo je bilo prekriveno oblacima. Tragovi koji bi mogli ukazati na smjer nestali su pod svježim snijegom.
Dvije ekipe rendžera krenule su u dva smjera. Na putu ledenjačkog jezera i na putu do ptičjeg tunela kretali su se polako, provjeravajući svaku izbočinu, svaku pukotinu u kojoj bi se putnik mogao skloniti od oluje. Ali oko nje je bila samo bijela praznina koja je upijala zvukove i mirise. Trećeg dana pozvane su luftvaffeove snage.
Helikopter je poletio iz baze u slapovima Columbia i nekoliko sati letio preko padina, klisura i zaleđenih potoka. Iz zraka su spasioci mogli vidjeti samo sive planinske lance i slomljene snježne nanose koji su prekrivali ceste. Na sjevernoj padini ptičjeg tunela primijetili su tamnu mrlju koja je izgledala poput komada tkanine.
Tim se tamo spustio pješice. U podnožju stijene ležao je izgorjeli list fotografskog papira koji je vjetar prikovao za kamen. Na njemu je bila mutna slika snježne koze, koze koju je Clara posljednji put fotografirala. Rubovi su se ugljenisali, kao da je fotografija zapaljena, a zatim osušena na hladnoći. Ova fotografija bila je jedini dokaz da je zapravo došla do struka. Potraga se nastavila danju i noću.
Stražari su teritorij podijelili na sektore. Dolina Bellingham Creek, Istočna padina planine Grenell i ledenjak Kalifornija. U svakom su sektoru radili naizmjenično sa psima, termalnim kamerama i kartama starih ruta. Ali vremenski uvjeti bili su nemilosrdni, temperature su padale ispod nule, vjetar je probijao kožu, a led se drobio pod nogama.
Nekoliko dobrovoljaca dobilo je ozebline. Petog dana volonteri iz susjednih područja pridružili su se potrazi. Među njima je bio i bivši bolničar Bob Chris, koji je to područje poznavao od djetinjstva. Kasnije je novinarima rekao: “radili smo od jutra do mraka. U zraku se osjećala vlaga i nešto drugo. Stari vosak. Tada sam mislio da je to samo od požara, ali sada nisam toliko siguran.“
U međuvremenu je Clarina obitelj stigla u Montanu. Njezin je brat pomagao u koordinaciji timova za potragu i svakodnevno je dolazio u sjedište Labuđeg jezera. Navečer je sjeo na klupu ispred kamina i pogledao kartu s crvenim oznakama koje su označavale područja koja su istraživali. Svakim danom linije su postajale sve jače, ali nije bilo rezultata.
Psi koji su u ranim danima još uvijek hvatali slab trag svojih stvari kasnije su izgubili orijentaciju. Jedan od voditelja pasa u svom je izvješću primijetio: “miris prestaje u blizini tunela. Tada postaje tiho, kao da ga je vjetar odnio.” 20. U kolovozu je još jedna oluja pogodila Park. Helikopteri nisu uspjeli poletjeti, a timovi za potragu vratili su se u bazu.
Noću su temperature pale na -10 m, a čak su i logorske vatre u kampu bile ugašene snijegom. Na radiju su se emitirale samo kratke vijesti. “Područje je očišćeno. Vidljivost je nula.” Krajem kolovoza potraga je bila ograničena na provjeru grebena i pukotina. Stražari su spustili kamere u pukotine i isključili svjetionike.
Na svim slikama bilo je isto: LED, kamen, tišina. Nema tragova tijela ili predmeta. 1.In u rujnu je stožer službeno smanjio broj ophodnji. Volonteri su smjeli ići kući. Ostalo je nekoliko ljudi, ustrajnih, iscrpljenih, ali nespremnih za zaustavljanje. Još su nekoliko dana češljali padine dok sve nije bilo prekriveno snijegom.
Kad je imao 12 godina. Rujan je potpisao dokument o prekidu aktivne potrage, u izvješću se navodi: “vjerojatna smrt od hipotermije. Tijelo nije pronađeno.”Slučaj je službeno proglašen nestalim. Sivi Subaru Clarino dugo je ostao parkiran na parkiralištu na početku turističke staze. Nitko ga nije dirao. Obitelj ga je zamolila da ustane.
Zimi je automobil bio potpuno prekriven snijegom, a na proljeće je ponovno otkriven, kao da se ništa nije dogodilo. Turisti koji su došli na ledenjak vidjeli su je i pitali stražare zašto stoji tamo. Odgovor je uvijek bio isti. “Vlasnik se nije vratio.”Time je završena prva faza pretraživanja.
Planine su šutjele, a spaljena fotografija snježne koze bila je jedini dokaz da je Clara Mitchell zapravo postojala usred ove bijele tišine. Jesen 2014.donijela je rani mraz u Montanu. Kad je snijeg konačno zatvorio staze na području ledenjačkog jezera, potraga za Clarom Mitchell službeno je završena. U izvješću službe Nacionalnog parka nije bilo podataka.
