26. Kolovoza 2016.u 10:43 duboko u močvarama Fakahachi Strand na Floridi, volonteri su vidjeli nešto zbog čega su ugasili motor svog broda i smrznuli se od užasa. Usred guste močvare mangrove, Katherine Jones (46) bila je do vrata u tamnoj vodi.
Žena koja je netragom nestala prije 12 dana sa svojom kćeri nije odgovorila na poziv spasilaca, nije se ni pokušala pomaknuti. Koža joj je bila bijela poput krede, oči uprte u prazninu, a na licu joj se igrao širok, neprirodan osmijeh – osmijeh koji čak ni insekti koji su se rojili oko nje nisu mogli izbrisati. Bila je sama. Dvadesetčetverogodišnja Aimee Jones, koja je na dan nestanka bila s majkom, netragom je nestala u divljini Evergladesa.
14. U kolovozu 2016.na Floridi je bila neobično velika vrućina, čak i za lokalne uvjete. U 10: 00 termometri su očitavali 35 Celzijevih stupnjeva, a vlaga je otežavala disanje. Američka cesta br. 41, poznatija kao Tamaama Trail, prelazi Nacionalni rezervat Big Cipress poput izgorjelog ožiljka koji prelazi zelenu provaliju. Katherine Jones (46) i njezina kći Aimee (24) vozili su se tom cestom tog jutra.
U drugoj studiji, žene su putovale u sklopu terenskog istraživačkog projekta. Aimee Jones, mlada studentica botanike, planirala je posjetiti nekoliko udaljenih mjesta kako bi proučila rijetke vrste orhideja. Njezina je ruta pažljivo planirana, a mjesta su unaprijed označena na karti. Žene su posljednji put ostavile digitalni trag u 9: 15. Podaci o plaćanju mobilnih telefona, koji su kasnije bili uključeni u kazneni slučaj, zabilježili su da su oba telefona posljednji put spojena na odašiljač mobilne mreže u turističkom području Shakvli u to vrijeme.
Tada je zavladala potpuna tišina. Oba su se uređaja istodobno isključila ili oštetila i signal više nije dolazio. Julie Vance, Katherineina 72-godišnja majka i Aimeina baka, prva je podigla uzbunu. Provela je 48 sati pokušavajući kontaktirati svoju obitelj, ali sve što je dobila bila je glasovna poruka. 16. Augusta je podnijela prijavu nestale osobe šerifskom uredu okruga Miami-Dade.
U izvješću o ispitivanju navodi se da su njezina kći i unuka disciplinirane i da nikada nisu nestale bez upozorenja. S obzirom na jedinstvene značajke područja, gdje deseci turista nestaju svake godine, policija je odmah reagirala i, u suradnji sa zaštitom Nacionalnog parka, započela potragu za tragovima. Automobil obitelji Jones pronađen je 28 sati nakon što je Julia podnijela zahtjev. Crni terenac bio je parkiran na malom šljunčanom području blizu početka aligatorske staze.
Ovo je mjesto izvan utabane staze i posjećuju ga iskusni turisti i fotografi prirode. Automobil je bio sigurno parkiran, motor ugašen, a vrata sigurno zaključana. Početni pregled vozila od strane istražitelja odmah je isključio mogućnost krađe. Osobni predmeti bili su jasno vidljivi kroz zatamnjeno stražnje staklo. Kad je policija otvorila automobil rezervnim ključem koji je osigurala Julie, pronašli su dva ruksaka, torbe pune gotovine, kreditnih kartica i vozačke dozvole registrirane na Catherine i Aimee Jones.
Većina pitanja nastala je zbog skupe profesionalne EMP kamere koja se nalazi iznad subjekata. Žene su očito izašle iz automobila na samo minutu, ne namjeravajući otići daleko, i jednostavno su nestale u zraku. Od 16.do 24. kolovoza na području staze gaitor Hook odvijala se jedna od najvećih operacija traganja i spašavanja u povijesti Evergladesa. U potrazi su bili uključeni voditelji pasa, helikopteri i specijalizirani timovi jedrilica.
Voditelji pasa usmjerili su svoje pse tragače na trag automobila. Životinje su samouvjereno vodile potragu kroz gustu šumu čempresa. No, nakon što su prešli točno 300 metara, zaustavili su se na rubu tamnog potoka. Psi su počeli kružiti i cviliti jer su izgubili trag. Voda koja je pokrivala veći dio rezervata predstavljala je nepremostivu prepreku za četveronožne spasioce. Helikopteri opremljeni termalnim kamerama patrolirali su područjem pretraživanja u nacionalnom rezervatu Big Cipress iz ptičje perspektive.
Piloti su satima kružili krošnjama drveća pokušavajući pronaći bilo kakav izvor topline koji podsjeća na ljudsko tijelo. U međuvremenu su jedriličarski timovi istraživali uske kanale i stajaća jezera, probijajući se snažnim propelerima kroz debeli sloj blata, ali u močvari je vladala tišina. Ekstremna vrućina i intenzivna aktivnost aligatora tijekom vremena smanjili su šanse da žene pronađu žive. Tim za pretraživanje intervjuirao je sve starije od 14 godina. August je možda bio na tom području.
Bilo je vrlo malo dokaza, ali čovjek koji je tog jutra pecao u blizini dao je zanimljive informacije. Tvrdio je da je vidio stari zeleni kamionet s kung fu oružjem parkiran nekoliko desetaka metara od Jonesovog SUV-a. Svjedok se nije mogao sjetiti broja automobila, ali primijetio je da je automobil izgledao prljavo i otrcano, kao da vlasnik živi duboko u šumi. U blizini kamioneta nije bilo nikoga, bila su otvorena samo vozačeva vrata. Krajem prvog tjedna nada se počela topiti.
Stručnjaci su shvatili da je u takvim uvjetima bez posebne opreme ili zaliha vode gotovo nemoguće izdržati više od tri dana. Članovi obitelji svakodnevno su gubili nadu, a policija se pripremala za reviziju slučaja. Sve se promijenilo osmog dana, kada je jedan od volontera, šetajući gustim šikarom 3 km od parkirališta, ugledao čudan predmet na grani drveta koji je neprirodno blistao na suncu. 26. Kolovoz 2016.promijenio je službeni status operacije pretraživanja koja je trajala gotovo dva tjedna.
Interni dokumenti županijske policije i izvještaj službe Nacionalnog parka sadržavali su kruti, ali zastrašujući jezik: prelazak na fazu prikupljanja tijela.nada da će Katherine i Aimee Jones pronaći žive u divljini Evergladesa, gdje su se dnevne temperature kretale oko 35 Celzijevih stupnjeva, a vlaga im je pluća pretvorila u paru, praktički nije postojala. Članovi obitelji koji su svih ovih dana bili na straži u Operativnom centru upozoreni su da spasioci više ne žure na mjesto događaja.
Nisu pregledali svaki metar, već su metodički pregledali udaljena područja u koja bi struja ili grabežljivci mogli odnijeti ostatke. U 10: 00 sati skupina od četiri dobrovoljca na aluminijskom čamcu s ravnim dnom ušla je u područje poznato kao Fakahachi Strand. Ovo se mjesto nalazi 32 kilometra jugozapadno od parkirališta grava, gdje je pronađen automobil nestalog muškarca. Fakahachi je pravi labirint mangrova, uskih kanala i stajaće vode koju mještani nazivaju “crnom krvlju močvare”.
Obični turisti ovdje rijetko dolaze. To je teritorij krivolovaca, biologa i onih koji se žele sakriti od svijeta. Razina vode ovdje neprestano varira, a guste krošnje čempresa stvaraju vječni sumrak čak i u najsvjetlijim večerima. Brodski motor radio je u praznom hodu kako ne bi primijetio niti jedan detalj monotonog krajolika korijena i blata. Volonteri, iscrpljeni satima patroliranja, tiho su češljali obalu. U 10: 43 ujutro jedan od spasilaca, čovjek s 10 godina iskustva u spašavanju, ugledao je neprirodnu svjetlosnu točku između debelih korijena mangrova koji su se protezali ravno u vodu.
Objekt je bio nepomičan i istaknuto se isticao protiv mutnog zelenila okolice. Isprva je posada mislila da je riječ o olupini ili mrtvoj čaplji zapetljanoj u grane, ali kad se brod približio 10 metara, bilo je jasno da je riječ o čovjeku. Ono što su spasioci vidjeli natjeralo ih je da ugase motor i ostali su zapanjeni nekoliko sekundi. Katherine Jones (46) stajala je u mutnoj vodi do vrata.
Stajao je uspravno, kao da stoji na dnu, unatoč činjenici da je voda bila duboka metar i pol. Glava mu je jedva stršila iznad površine, kosa se zalijepila za riječni mulj i alge – crna gusta masa. Koža mu je bila mrtvo blijeda poput mokrog papira i prekrivena stotinama crvenih mrlja-tragova uboda komaraca i zujanja muha oko njega. Ali najgore nije bilo njegovo fizičko stanje.
Kako se brod približavao, jedan od dobrovoljaca, prema izvješću, jedva je ugušio krik užasa. Katherine Jones gledala je svoje spasitelje širom otvorenih očiju, bez straha, radosne svijesti ili molbe za pomoć. Zjenice su joj bile toliko proširene da su gotovo u potpunosti prekrivale šarenice, a oči su joj se pretvorile u dvije crne rupe. A na usnama se smrznuo veliki osmijeh, potpuno neprirodan i groteskan. Nije to bio osmijeh olakšanja, već grč koji joj je otkrio zube i povukao kožu na jagodicama dok se nije pocepala, dajući joj izgled porculanske lutke bačene u blato.
Spasioci su je počeli zvati imenom, Ali Catherine se nije odazvala. Nije trepnula, nije okrenula glavu na zvuk njihovih glasova, nije pokušala podići ruke iz vode; nastavila je zuriti u gomilu, zadržavajući na licu taj zastrašujući izraz smrznutog smijeha. Kad su je dvojica muškaraca uhvatila za ramena da je odvuku u čamac, osjetili su kako joj je tijelo okamenjeno. Mišići su joj bili napeti do krajnjih granica. Nije pomagala spasiocima, ali nije se opirala, ostajući u njihovim rukama kao potpuno pasivna lutka.
Evakuacija je trajala nekoliko minuta. Kad je Katherine spuštena na dno broda, vidjelo se koliko je iscrpljena. Odjeća joj je bila poderana. Koža na rukama i nogama naborala se od dugog boravka u vodi, a na zapešćima su joj se pojavile čudne tamne crte, čije je podrijetlo u to vrijeme bilo nejasno. Žena nije ispuštala zvuk, a kad joj je pružena prva pomoć, puls i disanje nisu joj provjeravali; na licu je imala isti tjeskobni izraz, kao da su joj mišići stalno napeti.
Ali u zagušljivom zraku močvare Fakajachi lebdjelo je najvažnije pitanje: gdje je EMP? Volonteri su odmah pretražili područje, dozivajući djevojčicu po imenu i osvjetljavajući lampione najmračnijim kutovima šikare u nadi da će u vodi pronaći još jednu figuru. Brod je nekoliko puta kružio oko mjesta gdje je Katherine pronađena. Radijus pretraživanja odmah je proširen na 8 kilometara, a na to su područje hitno poslani dodatni timovi i helikopter.
