U srpnju 2011.godine, 28-godišnja učiteljica u osnovnoj školi Emilie Carter krenula je na svoje posljednje pješačenje. Nestala je na Apalačkoj stazi u velikim zadimljenim planinama, jednom od najgušće naseljenih i najopasnijih područja na istoku Sjedinjenih Država. Tri dana kasnije, kad se Emilie nije vratila, njezini su prijatelji nazvali policiju.
Timovi za pretragu pronašli su njezin šator, vreću za spavanje i ruksak koji su visjeli na grani drveta – previsoko da bi ih i sama tamo mogla objesiti. Psi su izgubili trag u blizini velike gromade. U to vrijeme nitko nije znao da će njezino tijelo visjeti nekoliko kilometara dalje, na debelom lancu, vezano za stari hrast u srcu planina.
20.srpnja 2011., oko 7:00 ujutro, 28-godišnja Emilie Carter napustila je svoj stan u Charlotteu u Sjevernoj Karolini. S njom je bio ruksak u boji mahovine, a u prtljažniku njezinog plavog ab-a bio je novi šator, vreća za spavanje, karta područja i termosica za kavu. Za nju je ovo putovanje značilo bijeg od posla, od buke, od sebe. Nakon razdvajanja i višemjesečne nesanice, trebala joj je tišina koju samo šuma može pružiti.
Planirala je trodnevno pješačenje Appalachian stazom, dijelom koji prolazi kroz velike zadimljene planine. Ruta je bila dobro poznata i popularna, ali zbog promjena nadmorske visine i gustoće šume smatrana je teškom čak i za iskusne planinare. Emilie se pripremila unaprijed. Napravila je raspored, provjerila vremensku prognozu i označila mjesta za noćenje na karti.
Prije odlaska nazvala je svoju najbolju prijateljicu Jessicu. Tihi glas na telefonu bio je miran. “Idem samo 3 dana. Želim se isključiti”, rekla je. “Ti si sam, zar ne?”pitala je Jessica. “Da, jesam, ali to je samo kratka vožnja. Bit ću dobro””
Oko 9: 00 ujutro odvezla se do benzinske crpke u blizini grada Gatlinburga, na rubu Nacionalnog parka. Nadzorna kamera snimila ju je kako puni gorivo, kupuje bocu vode i vrećicu orašastih plodova. Blagajnica se kasnije prisjetila da je mlada žena bila prijateljska i smirena te nije pokazivala znakove tjeskobe. Bila je to posljednja snimka na kojoj je viđena živa.
Cesta koja je vodila do početka rute vodila je prema gore kroz obronke magle i smreke. Kasnije je drugi putnik, sredovječni muškarac iz Virginije, rekao da je vidio Emilie oko 11 sati na informativnom štandu. Stajala je tamo s kartom, gledala oblake koji su klizili niz padinu i rekla: “izgleda da pada kiša.”Odgovorio je da će se tijekom dana sve raščistiti i da je više nikada nije vidio.
Do podneva su se oblaci stvarno skupili, a u planinama je nakratko padala kiša. Dvoje planinara koji su hodali donjim dijelom staze kasnije će reći da su upoznali ženu u svijetlosivom ogrtaču koja je hodala brzo i samouvjereno. Jedan od njih sjetio se njezina mirnog, ravnomjernog koraka bez panike ili umora.
Emili je trebala doći te večeri. Planirala je napisati kratku poruku kad pronađe mjesto za noćenje, ali signal u tom području bio je slab, a kasnije je otkriveno da joj se telefon isključio tijekom dana. Sljedećeg jutra prijateljica joj pošalje prvu poruku i ne dobije odgovor. Emilie se nije vratila kući u nedjelju navečer.
Njezina škola u kojoj je predavala primijetila je njezinu odsutnost u ponedjeljak. Kolege su je pokušale dobiti, ali nisu uspjele. U početku je Jessica mislila da je zbog vremenskih prilika zaglavila u planinama. Ali kako je dan odmicao, njezina se tjeskoba pretvorila u tjeskobu.
24. srpnja zove policiju. Dežurni službenik pita kada bi se njezina prijateljica trebala vratiti i čuje: “u nedjelju. Uvijek je točna. Ako se nije pojavila, nešto se dogodilo””
Te večeri patrola provjerava parkiralište na početku staze. Tamo je bila parkirana plava “Honda limuzina”, kao da je domaćica nakratko izašla. Unutra je bio novčanik, kamera, boca vode i presavijena jakna. Prozori su bili zatvoreni i nije bilo znakova provale ili tučnjave. Sve je izgledalo previše mirno.
U izvješću je policajac napisao: “vozilo nije napušteno, već je ostavljeno. Nema dovoljno ključeva. Nisu pronađeni znakovi manipulacije. Domaćica je vjerojatno otišla rutom i nije se vratila.”
Prva spasilačka skupina trebala je krenuti sljedećeg jutra, ali to bi bila druga priča. Jer u trenutku kad se magla spustila na obronke velikih zadimljenih planina u zoru, još nitko nije shvatio da se Emilie Carter nije samo izgubila. Njezin itinerar, raspored, pa čak i karta koju je nacrtala rukama nestat će s njom, a sve što će ostati je tišina u planinama gdje se više nisu dijelili koraci.
25.srpnja 2011. gusta izmaglica raščistila se rano ujutro nad velikim zadimljenim planinama. Planine su udahnule vlagu i činilo se da se sve oko njih smrznulo. Čak su i ptice šutjele. Tog jutra zazvonio je telefon u policijskoj postaji Sevierville. Glas mlade žene zvučao je drhtavo i žurno.
“Moja se prijateljica nije vratila s kampiranja. Zove se Emili Carter. Zapravo, trebala se vratiti kući jučer””
To je bila Jessica Pearson. To je bio drugi put da je nazvala. Dežurni časnik odgovorio je monotonim, gotovo ravnodušnim tonom.
“Prvo pričekajte još jedan dan. Možda je samo kasnila. Ljudi često gube prijem u planinama””
Ali Jessicin glas bio je tvrdoglav. Poznavala je Emilie, znala je njezinu naviku izvještavanja o svakom detalju. Nikad nije nestala bez riječi. Dužnosnik je zabilježio ime i datum i kratko komentirao kolegu:
“Još jedan takav slučaj je s turistom koji putuje sam. To ćemo provjeriti sutra.”
Ali sutradan je ravnateljica škole u kojoj je Emilie radila nazvala policijsku postaju. Učiteljica se nije pojavila na poslu bez ostavljanja poruke. Tek tada je slučaj dobio status mogućeg nestanka. Istog dana, 26.srpnja, u park je stigla prva potraga. Šest spasilaca sa psima, dva šumara i zaposlenik šerifovog odjela.
Počeli su stazom kojom je Jessica rekla da je Emilie morala hodati. Kiša prethodnog dana ostavila je lokve i težak miris vlažne mahovine. Magla je visjela između smreke, a zvuk njihovih koraka Utapao se u vlažnom zraku. Na prvoj milji putovanja pronašli su samo male tragove, zgužvane plahte i komad plastike iz pakiranja hrane. Jedan od pasa nakratko je uzeo trag, ali ga je izgubio u blizini srušenog stabla.
Danju su spasioci stigli do mjesta gdje se staza dijelila u dva smjera: do Maple Falls Creeka i do stare lovačke kuće. Odabrali su prvu rutu. Nekoliko stotina metara dalje od račvanja, pas je ponovno postao oprezan, lajao i zaustavio se blizu drveta.
Na debeloj grani drveta visio je ruksak boje mahovine na visini od oko 2 metra. Nije odmah primijećen. Stopio se s korom. Jedan od spasilaca podigao je stup i pažljivo ga uklonio kako ne bi oštetio tragove. Unutra su bile Emilieine stvari: pribor za prvu pomoć, svjetiljka, mala bilježnica, Hrana i dokumenti. Sve je izgledalo čisto, suho i pažljivo zapakirano. Nije bilo znakova borbe ili žurbe.
Nekoliko koraka od stabla vidjeli su nešto još čudnije. Na tlu, ispod zakrivljenog debla, ležao je presavijeni šator i vreća za spavanje. Oboje su bili uredni, kao da su pripremljeni za inspekciju. Ali mjesto na kojem su ležali bilo je potpuno neprikladno za kamp. Blaga padina, korijenje koje viri iz zemlje i strma Jaruga u blizini. Čak ni iskusni putnik ne bi ga odabrao za noćenje.
Vođa tima, policajac Matej Harris, napisao je u svom izvješću: “predmeti se ne podudaraju s ponašanjem osobe koja planira odmor. Izgleda kao inscenirani događaj””
Naredio je pretragu u krugu od pola milje. Do večeri je dolinu prekrila kiša. Psi su radili do sumraka i činilo se da su izgubili svaku orijentaciju. Napokon je jedan od njih uzeo kratku stazu, tanku liniju mirisa koja je vodila prema sjeveru duboko u šumu. Spasioci su je pratili oko sat vremena dok se pas iznenada nije zaustavio u blizini velike gromade prekrivene mahovinom i divljim bršljanom. Vrtio se u krug, cvilio i smjestio se na pod kao da je izgubio orijentaciju.
