Jutro 15.lipnja 2009. u Nacionalnom parku Veliki kanjon u Arizoni bilo je vedro i toplo i obećavalo je da će biti vruć dan. Emilie Harper, 34-godišnja medicinska sestra iz Feniksa, i njezin dvanaestogodišnji sin Nathan stajali su na rubu južnog ruba kanjona, diveći se veličanstvenom pogledu na jedan od najimpresivnijih prirodnih spomenika na svijetu. Kilometar i pol duboko, kilometri crveno-narančastih slojeva stijena, rijeka Colorado koja se vijuga ispod poput srebrne vrpce. Spektakl koji svake godine privlači milijune turista iz cijelog svijeta.
Bilo je to vrlo posebno putovanje za Emilie i Nathana. Prvo putovanje samo dvoje, majka i sin, otkako se Emilie razvela od Nathanovog oca prije godinu dana. Emiliein terapeut predložio joj je da provede dragocjeno vrijeme sa sinom kako bi ojačala njihovu vezu nakon teškog razdoblja razdvojenosti. Nathan je teško prolazio kroz razvod, povukao se u sebe i njegove školske ocjene su se pogoršale. Emilie se nadala da će im ovo putovanje pomoći da se oboje oporave i započnu novo poglavlje u svom životu.
Stigli su dan ranije, 14.lipnja, i odsjeli u hotelu Mika na južnom rubu kanjona. Plan je bio jednostavan: uzmite tri dana lagane šetnje stazama ruba, fotografirajte zalaske sunca, zabavite se i vratite blizinu jedni drugima. Emilie je namjerno odabrala lagane rute: kružnu stazu i nekoliko vidikovaca. Nema spuštanja u dubinu kanjona gdje staze postaju opasne, temperature se penju na 50 m, a rizik od toplotnog udara ili pada povećava se nekoliko puta.
15.lipnja, nakon doručka u hotelu, oko 9 sati ujutro, Emilie i Nathan krenuli su. Emilie je rekla tajnici Jennifer Collins da planiraju pješačiti oko 5 km oko A. I.-A do vidikovca A. I.-A, a zatim se vratiti na ručak.
“Vratit ćemo se u 2 sata”, nasmiješila se Emilie.
Nathan se također nasmiješio, prvi pravi osmijeh u nekoliko mjeseci, kako je Jennifer kasnije primijetila u izjavi policiji.
Posljednji su put viđeni oko 16: 30 na vidikovcu Javapai Point, udaljenom oko 4 km. Kalifornijski turist Robert McIntosh slučajno ju je fotografirao. Bili su vidljivi u pozadini njegove obiteljske fotografije. Na fotografiji Emilie i Nathan stoje uz kameni zid. Emilie pokazuje sinu nešto i pokazuje prema kanjonu-uobičajenom turističkom mjestu. Ništa nije predviđalo tragediju.
Kad se Emilie i Nathan nisu vratili u 18 sati, recepcionarka Jennifer počela se brinuti. Emilie se činila odgovornom ženom. Ne netko tko kasni bez upozorenja. U 19 sati, kad se još nisu pojavili, Jennifer je nazvala Rangers.
Ranger Thomas Vilson stigao je u hotel 15 minuta kasnije. Provjerio je Emilieinu sobu. Bilo je prazno. Njezine su stvari još uvijek bile na mjestu, kreveti su bili pospremljeni. Emiliein automobil, siva “Honda Accord”, bio je na parkiralištu hotela. Njihov ruksak pronađen je u sobi, što znači da su sa sobom ponijeli samo malu vrećicu vode i grickalica. U sobi su bili i njihovi mobiteli. Emilie ju je tamo ostavila jer nije željela da je tehnologija odvrati od interakcije sa sinom. To je bila prva zabrinjavajuća okolnost. Bez telefona, bez komunikacijskih sredstava, nisu mogli pozvati pomoć u slučaju nužde.
Vilson je odmah organizirao početnu pretragu. Skupina od šest rendžera pretražila je kružnu stazu, provjerila vidikovce i intervjuirala planinare. Nitko nije vidio Emilie i Nathana nakon 16: 30. Nitko nije čuo vapaje za pomoć. Nitko nije primijetio ništa neobično. U 22 sata, kad je pao mrak i potraga je morala biti prekinuta do jutra, Rangersi su počeli razmišljati o najgorim scenarijima.
Nacionalni park Veliki kanjon je opasan. Ovdje godišnje umre u prosjeku 12 ljudi. Padovi s ruba, toplotni udari pri spuštanju, srčani udari na strmim padinama, rijetki napadi divljih životinja. Ali Emilie i Nathan bili su na rubu lagane, sigurne staze-što bi moglo poći po zlu?
Ujutro 16.lipnja započela je velika potraga. Više od 40 rendžera, volonteri, helikopteri s termalnim slikama, psi njuškali. Pročešljali su svaki metar kružne staze i okolnih područja. Provjerili su izbočine stijena ispod ruba. Možda se netko srušio. Spustili su se u bočne pukotine, zavirili iza izbočina stijena. Ništa, nema tragova, nema tijela, nema naznaka da su Emilie i Nathan uopće postojali nakon 15.lipnja.
Istražitelji su počeli dublje kopati. Provjerili su Emiliein životopis, njezinu vezu, neprijatelje, dugove. Emilie je bila razvedena samohrana majka, radila je kao medicinska sestra u bolnici svetog Josipa u Feniksu, živjela je skromno i nije imala financijskih problema. Razvod je bio relativno miran. Njezin bivši suprug David Harper dobio je zajedničko skrbništvo nad Nathanom, plaćao uzdržavanje djece, odnos je bio mlak, ali ne i neprijateljski.
Međutim, daljnji pregled otkrio je zanimljiv detalj. Mjesec dana prije putovanja, 14.svibnja 2009., Emilie se odvojila od svog dečka Claudea Reeda, 38-godišnjeg mehaničara iz Tempea, predgrađa Feniksa. Izlazili su oko 5 mjeseci i upoznali se na stranicama za upoznavanje. U početku je sve išlo dobro, ali onda je Reed počeo pokazivati znakove posesivnosti, ljubomore i prisile na kontrolu.
Prema svjedočenju Emilieine prijateljice Sandre Mitchell, koju su istražitelji kontaktirali, Reed je počeo neprestano zvati Emilie kako bi saznao gdje se nalazi i s kim se sastaje te je zatražio pristup njenom telefonu i e-pošti. Kad je Emilie pokušala postaviti granice, postao je agresivan. Jednog dana, početkom svibnja, nakon svađe, uhvatio ju je za zapešća tako snažno da je ostavio modrice. To je bio posljednji put. Emilie je prekinula vezu i rekla mu da više ne dolazi u kontakt s njom. Ali Reed je nije ostavio na miru.
Istražitelji su zatražili Emilieine telefonske zapise od njezinog davatelja usluga. Otkrili su da ih je Reed zvao 73 puta od 14.svibnja do 14. lipnja. Većina poziva ostala je bez odgovora. Pronašli su i tekstualne poruke. Prvo moleći:
“Daj mi još jednu priliku. Volim te. Promijenit ću se””
To je Claudea Reeda odmah učinilo glavnim osumnjičenim. 17.lipnja detektivi iz šerifskog ureda okruga Coconino krenuli su u Tempe kako bi ga ispitali. Međutim, kad su stigli u njegov stan, Reed nije bio tamo. Susjedi su rekli da ga nisu vidjeli danima. Nije bio ni njegov automobil, crni Aucho.
Emilieina majka, Catherine Stone, doletjela je iz Seattla. Dala je suzne intervjue medijima i molila sve koji su vidjeli njezinu kćer i unuka da odu u policiju. Emiliein bivši suprug David Harper također je stigao, pridružio se potrazi, pretrčao kilometre stazama i izgovorio ime svog sina u nadi da će se dogoditi čudo.
I čudo se dogodilo, ali ne onako kako su svi očekivali. Ujutro 25.lipnja 2009., 10 dana nakon nestanka, Ranger Maria Sanchez patrolirala je uslužnom cestom u pustinjskom području oko 12 kilometara istočno od južnog ruba. Bila je to nenapučena cesta koja je vodila do tehničkih objekata parka, zatvorena za obične turiste.
Oko 10 sati ujutro vidjela je lik kako hoda ulicom. dijete. Dječak od dvanaest godina u prljavoj majici i kratkim hlačama, šepajući bos. Koža lica i ruku bila mu je crvena od opeklina. Usne su mu ispucale i krvarile. Hodao je polako, kao da mu je svaki korak teško, ali tvrdoglavo krenuo prema glavnoj ulici. Sanchez je zaustavio automobil i izjurio van.
“Claude?”rekla je tiho i uplašeno. “Što radiš ovdje?”
Čovjek se nasmiješio, ali bio je to hladan, neugodan osmijeh.
“Bok Emilie, dugo se nismo vidjeli. Moramo razgovarati.”
Emilie je odmahnula glavom.
“Nemamo o čemu razgovarati. Molim te, idi. Nathan je ovdje.”
Claude je pogledao dječaka, pa opet Emilie.
“Upravo zbog toga moramo razgovarati. Obiteljske okolnosti. Pođi tamo sa mnom”, rekao je, pokazujući na bočnu stazu koja vodi do manje posjećenog vidikovca daleko od glavne staze.
“Ne”, odlučno je rekla Emilie. “Odlazimo. Dođi, Nathan””
Uzela je sina za ruku i pokušala proći pored Claudea. Uhvatio ju je za drugu ruku i čvrsto je stisnuo.
“Rekao sam da moramo razgovarati. Nemoj me tjerati da to radim ovdje””
