U jesen 1932.u bolnicu Svete Marije u ruralnoj Virginiji došla je mlada žena s natečenim trbuhom u kojem je čekala dijete. Medicinske sestre šaputale su jedna drugoj kad se prijavila pod lažnim imenom, a ruke su joj se tresle dok je potpisivala obrasce za prijam. Ono što nisu znali, a što nitko nije mogao zamisliti, jest da će dijete koje raste u njezinoj maternici biti najstrašniji slučaj u povijesti medicine. Bio je to živi dokaz da je pogođena obitelj desetljećima pokušavala sakriti istinu.Obiteljske igre
Dijete rođeno u hladnoj studenoj noći nije samo fizički deformirano. Medicinski kartoni, koji se čuvaju u šifriranom obliku više od šezdeset godina, a otkriveni su tek nedavno na zahtjev Zakona o slobodi informacija, otkrivaju nešto daleko uznemirujuće. Dječja DNK ispričala je priču zbog koje su okorjeli genetičari doveli u pitanje sve što su mislili da znaju o ljudskom nasljeđu. To nije bilo samo inbreeding; bila je to generacijska genetska izolacija, sloj po sloj, toliko potpuna da su, kad su liječnici napokon mapirali obiteljsko stablo, otkrili nešto što u prirodi ne bi trebalo postojati.
Majka, koju ćemo nazvati Sarah, nije imala dokumente sa sobom kad je stigla. Govorio je tako nerazumljivim i arhaičnim dijalektom da su ga čak i lokalne medicinske sestre jedva razumjele. Odjeća mu je bila ručno izrađena, a koža je bila dokaz da živi daleko od moderne civilizacije. Ali ono što je osoblje najviše smetalo bile su njegove oči: bile su prazne i besciljne, kao da postoji u svijetu koji mi ostali nikada prije nismo vidjeli. Ono što se dogodilo u toj rađaonici 15.studenog 1932. progonit će prisutne do kraja njegova života.
Liječnica, dr. Margaret Heis, kasnije je u svom osobnom dnevniku napisala da je tijekom svoje karijere rodila tisuće djece, ali ništa, apsolutno ništa, nije je pripremilo za ono što se dogodilo u Sarinoj utrobi. Dijete je živjelo točno sedamnaest minuta-sedamnaest minuta koje su zauvijek promijenile medicinu. Ali ova priča ne započinje sa Sarom i sigurno ne završava s njezinim neimenovanim djetetom. Da bismo shvatili što se zapravo dogodilo u toj bolničkoj sobi, morat ćemo se vratiti gotovo dva stoljeća unatrag, u zabačenu dolinu u Apalačkim planinama.
U ovoj dolini, mračna tajna jedne obitelji rasla je poput raka iz generacije u generaciju, sve dok nije dovela do genetski ugroženog čovjeka. Obitelj šuplje prvi se put nastanila u području poznatom kao Vražja šupljina 1847. Jacob šuplje, bježeći od dugova i skandala u Pensilvaniji, doveo je svoju suprugu Marthu i njihovo sedmero djece u osamljenu dolinu u samo dva kola i s čvrstom namjerom da zauvijek nestanu iz civiliziranog društva.
Ono što je tamo otkrio bilo je savršeno za njegove svrhe: tvrđava sa zidovima od prirodnog kamena i gustom šumom do koje se moglo doći samo jednim uskim prolazom koji se mogao lako pregledati i obraniti. Jacob nije samo bježao od vjerovnika. Sudski spisi u Philadelphiji, koji su otkriveni tek 2019.godine u sveučilišnom istraživačkom projektu, pokazuju da je optužen za neprirodne odnose s vlastitim kćerima. Optužbe su odbačene kada su ključni svjedoci misteriozno odustali od svjedočenja, ali šteta na ugledu obitelji bila je nepovratna. Jacob je skupio svoje tajne i sramotu i otišao u planine gdje nitko drugi nije postavljao pitanja.Obiteljske igre
Sama dolina od početka se činila prokletom. Raniji doseljenici napustili su je nakon samo nekoliko sezona, tvrdeći da nešto nije u redu sa zemljom. Lokalni Cherokee izbjegavali su to mjesto generacijama, nazivajući ga mjestom u kojem žive duhovi. Međutim, Jacob je jedinu priliku vidio u izolaciji. Ovdje je njegova obitelj mogla živjeti po njegovim vlastitim pravilima, ne pripadati nijednoj drugoj vlasti osim njegovoj, i održavati čistoću svoje krvne loze tako da bi se čak i on sam zadrhtao u posljednjim godinama svog života.
Martha šuplja rodila je Jacobu još troje djece u ovoj dolini prije nego što je umrla pod sumnjivim okolnostima 1854. Lokalni šerif istražio je, ali otkrio je da je obitelj toliko neprijateljska, a teren toliko opasan da je to jednostavno otpisao kao grozničavu smrt i više se nije vratio. Ono što nije znala je da je Martha saznala nešto o noćnim posjetima supruga njihovoj kćeri Sarah Ann, a njezina smrt bila je daleko od prirodne. Kad je Martha otišla, Jacobova moć nad obitelji postala je potpuna.
Stvorio je takozvani prirodni poredak, sustav dogovorenih brakova između braće i rođaka koji je ujedinio krv obitelji i skrivao njihove tajne od vanjskog svijeta. Najstarija kći, Rebecca, udala se za svog brata Thomasa u dobi od šesnaest godina. Njihovo prvo dijete, rođeno 1856.godine, bio je početak genetske katastrofe koja je zahvatila šest generacija. Do 1860.godine obitelj šuplje narasla je na preko četrdeset ljudi, koji su svi živjeli u nekoliko nasumično raspoređenih Koliba povezanih skrivenim cestama.
Govorili su svojim dijalektom, prakticirali vlastitu iskrivljenu religiju i živjeli po zakonima koji nisu postojali nigdje drugdje na zemlji. Državni prepisivači ih nikada nisu pronašli. Poreznici su naučili izbjegavati to područje nakon što je nestajalo dvije uzastopne godine. Građanski rat bjesnio je oko njih, ali Vražja šupljina ostala je netaknuta i zaboravljena — sa svakom generacijom mračni kutak postajao je sve dublji. Thomas šuplje, Jacobov sin i suprug njegovog brata Rebecce, postao je drugi patrijarh obitelji nakon Jacobove smrti 1871.