24. Siječnja 1948. – Bok, Poljska. Hladno zimsko jutro prekida se nad zatvorom Montalupich dok stražari pripremaju vješala za jednu od najstrašnijih žena u nacističkom sustavu koncentracijskih logora. Za nekoliko sati Maria Mandal, bivša voditeljica ženskog kampa Avitz Burkanau, bit će obješena zbog zločina u kojima je poginulo više od 500.000 žena i djece.
Zatvorenici, nazvani zvijeri, na kraju će se suočiti s pravdom. Ali njezino pogubljenje neće vratiti majke istrgnute iz dječjih ruku, mlade djevojke poslane u plinske komore ili tisuće koje su umrle pod njezinim izravnim nadzorom. Maria Mandal rođena je 10.siječnja 1912. u Muninu, malom selu u Gornjoj Austriji, blizu njemačke granice.
Djetinjstvo mlade Marije činilo se neupadljivim. Pohađala je lokalnu osnovnu školu Vulcschula, gdje je nastupala u skladu s tim, ali nije pokazivala iznimne akademske talente. Kasnije su je učitelji pamtili kao tihu, poslušnu i nježnu među kolegama iz razreda. Pomagala je u kućanskim poslovima, pohađala službe i sudjelovala u seoskim aktivnostima.
Ništa u njezinim ranim godinama nije sugeriralo sposobnost ekstremne okrutnosti koju je kasnije pokazala. Nakon završetka osnovnog obrazovanja u dobi od 14 godina, Maria se suočila s invaliditetom tipičnim za radniceklase austrijskih djevojaka. Sveučilište je bilo financijski nemoguće. Njezina obitelj ne može si priuštiti daljnje obrazovanje. Zaposlila se u raznim poslovima kao pomoćnica za naručivanje pošte u lokalnoj trgovini i obavljala kućne usluge za bogatije obitelji.
Ti su poslovi pružali osnovni dohodak, ali nisu imali izglede za napredovanje ili zadovoljstvo. Austrija, u kojoj je Marija ODRASLA, bila je nacija koja se borila s identitetom i ekonomskim poteškoćama nakon Prvog svjetskog rata i raspada Austro-Ugarskog carstva. St. njemački ugovor 1919. pretvorio je Austriju u malu zemlju bez izlaza na more kojoj je bilo zabranjeno ujedinjenje s Njemačkom.
Ekonomska depresija, nezaposlenost i politička nestabilnost izazvali su opće nezadovoljstvo. Austrijsko društvo bilo je duboko podijeljeno između socijalista, konzervativaca i rastućih fašističkih pokreta. U ožujku 1938.nacistička Njemačka anektirala je Austriju u Anelasu. Njemačke trupe prešle su granicu s oduševljenim gužvama u mnogim austrijskim gradovima.
Sam Adolf Hitler, rođen u Austriji, trijumfalno je primljen u Beču i Lindi. Mnogi su Austrijanci aneksiju vidjeli kao vraćanje Njemačke veličine i rješavanje ekonomskih problema. Nacistička stranka, prethodno zabranjena u Austriji, odjednom je postala dominantna politička snaga. Austrijanci su se masovno pridružili nacističkim organizacijama, često pokazujući entuzijazam koji je odgovarao ili nadmašio Nijemce.
Maria Mandal pridružila se nacističkoj stranci nedugo nakon anelusa, dobivši članski broj 6.297.769. Kako su milijuni Austrijanaca prihvatili novi režim. Nije jasno jesu li motivirani istinskom ideološkom predanošću, oportunizmom ili društvenim pritiskom. Dokumentirano je da ona nije samo pasivno prihvatila nacističku vladavinu.
Aktivno je tražila sudjelovanje u strukturama režima. U listopadu 1938., u dobi od 26 godina, Mandal se javio da služi u sustavu SS koncentracijskih logora. Nije pozvana niti prisiljena. Dobrovoljno se prijavila za zaštitarsko mjesto u rastućoj mreži kampova. Njezina je prijava prihvaćena i započela je obuku u koncentracijskom logoru Lickenberg, jednom od prvih logora u kojima su boravile zatvorenice.
Obuka ženskih stražara naglašavala je apsolutnu poslušnost, strogu disciplinu prema zatvorenicima i prihvaćanje nacističke rasne ideologije. Pripravnici su saznali da su zatvorenici neprijatelji Reicha, rasno inferiorni i vrijedni zlostavljanja. Učili su ih da je suosjećanje prema zatvorenicima slabost i izdaja njemačkih vrijednosti.
Trening je namjerno anestezirao žene na nasilje i patnju, pripremajući ih za ulogu u sustavnom ugnjetavanju. Mandal se pokazao strastvenim učenikom. Apsorbirala je ideologiju, pokazala spremnost na nasilje nad zatvorenicima i pokazala organizacijske sposobnosti koje su nadređeni primijetili. Nakon završetka obuke dobila je zadatak u koncentracijski logor Robinsbrook u svibnju 1939.
Robinsbrook, oko 50 milja sjeverno od Berlina, bio je glavni nacistički koncentracijski logor za žene. Na vrhuncu je bilo zatvoreno preko 130 000 žena iz cijele okupirane Europe. U Robinsbrooku je Mandal započela karijeru u sustavu koncentracijskih logora. Počela je kao redoviti stražar, nadgledajući detalje rada zatvorenika, provodeći pozive i provodeći disciplinu logora.
Brzo je pokazala brutalnost koja bi obilježila cijelu njezinu karijeru. Svjedočenja preživjelih u Robinsbrooku opisuju njezino premlaćivanje zatvorenika palicama, bičevima i šakama. Nije se ustručavala koristiti nasilje nad ženama koje su radile presporo, kršile sitna pravila ili su se jednostavno činile slabima.
Okrutnost i organizacijska kompetencija Marije Mandal privukli su pozornost uprave logora. U sustavu koncentracijskih logora okrutnost nije bila teret. Bio je to adut. Čuvari, koji su pokazali bezobzirnost i apsolutnu predanost nacističkoj ideologiji, brzo su se razvijali. Mandal je unaprijeđen, prelazeći s osnovne straže na rukovodeće položaje, nadgledajući druge stražare i veće skupine zatvorenika.
