Frankove su se ruke tresle dok je stavljao šalicu za kavu na stol, porculan koji je lupao o tanjurić, kao što su mu zubi nekada zveckali u rovovima u Francuskoj. Tri figure nastavile su lagano koračati, kao da imaju cijelo vrijeme mira, kao da nije prošlo 15 godina, kao da su još uvijek dječaci koji se vraćaju kući s nedjeljne službe. Snažno je protrljao oči, pitajući se Je li ga jučerašnji burbon izigrao. Ali kad ih je ponovno pogledao, još uvijek su bili na mjestu. Sada je bliže, toliko da je mogao vidjeti pjege Billie Hutchkins i kako je Tommie Vejd, baš kao i kad je bio dijete, mahao lijevom nogom.
Leptir mašna sama Fletchera sjedila je krivo, baš kao što ga je majka napustila tog jutra 1943.godine, kad ga je poljubila u čelo i rekla mu da pazi na svoje manire na crkvenom pikniku. Frank je polako ustao, koljena su mu prosvjedovala. U 52. godini osjećao se kao stari starac. Ali ti dječaci, ti muškarci koji su trebali postati muškarci, izgledali su točno kao dan kad su nestali, dan kad ih je Frank iznevjerio. – Isuse Kriste-šapnuo je i odmah se osjećao krivim što je uzalud spomenuo Gospodinovo ime. Otac bi ga zbog toga udario bekhendom, bio on ratni veteran ili ne. Ali njegov je otac bio mrtav prije 15 godina, a ti dječaci prije 15 godina, i ništa ga u Frankovom životu nije pripremilo da učini nemoguće.
Billie je podigao ruku u znak pozdrava, samo je mahnuo, kao da se pozdravlja nakon škole, umjesto da se vraća s drugog svijeta. Frankovo srce se stisnulo. Sanjao je o tim dječacima toliko puta da se ne može računati, pogotovo nakon što mu je boca postala večernji pratilac. U tim snovima uvijek su ga krivili. Pitali su zašto nije pažljivije tražio, zašto je ostavio trag nezapažen, zašto ih nije uspio vratiti kući. Ali u tim snovima nikada nisu bili tako mirni.
Frank je sišao s trijema, a bose noge zakoračile su na zemlju opečenu suncem. Kolovoška vrućina već se približavala onome što je obećavalo da će biti još jedan užareni dan. Ali na tim dječacima nije bilo primjetnog znoja ili umora. Odjeća im je bila čista, pa čak i glačana, kao da su se upravo vratili s nedjeljne službe, umjesto da žive 15 godina usred ničega Alabame.
– Šerif Morrison, – окликнул Billy, kada su došli dovoljno blizu, tako da možete razgovarati. Glas imao je još uvijek dječački, visok i čist. – Voljeli bismo razgovarati s vama ako vam ne smeta. Frank je otvorio usta, ali nije mogao izgovoriti ni riječ. Grlo mu se osušilo poput brusnog papira. Održao je govor na njihovom sprovodu dok su tri prazna lijesa spuštena na groblje Brier Creek dok su njihove obitelji plakale, a Frank je obećao da će vratiti pravdu koju nikada nije uspio izvršiti. Nosio je njihove školske fotografije u novčaniku sve dok rubovi nisu omekšali i lica su im se zamaglila od dodira.
Ljudi, započeo je Frank, a zatim stao. Što ste rekli duhovima? Što ste rekli svom najvećem gubitniku koji vam je prišao da se rukuje? “Znamo kako bi to trebalo izgledati”, rekao je Tommie, a u glasu mu se začulo isto lagano šuškanje kao i kad je bio dijete. “Znamo da vjerojatno imate pitanja.”
Pitanja? Frank se gotovo nasmijao, ali bojao se da ako počne, neće moći prestati. Na primjer, kako su preživjeli u šumi 15 godina. Na primjer, zašto su izgledali potpuno isto. Pitanja poput toga gdje su, dovraga, bili dok je rastavljao svaku napuštenu zgradu i pretraživao svaku špilju u krugu od 50 milja od Brier Creeka.
Moramo vam nešto reći, dodao je sam, njegov mali glas bio je ozbiljan i nakon njegovih godina. “Važne stvari o onome što nam se dogodilo, zašto smo otišli.” Otišli su kao da su imali izbora, kao da su tri dječaka mlađa od 12 godina jednostavno odlučila napustiti svoje obitelji i nestati usred ničega Alabame na desetljeće i pol.
Frankova je ruka instinktivno posegnula za bedrom, gdje je obično ležao njegov revolver, ali on je još uvijek bio u dresu i tregerima, još nije bio odjeven za vikend. Nije da mu je oružje pomoglo da shvati ovu situaciju. U ratu je vidio mnogo nemogućih stvari. Ljudi koji su trebali umrijeti bježeći od izravnih pogodaka. Vojnici koji su se nastavili boriti s ranama zbog kojih su trebali odmah biti bačeni. Ali bilo je drugačije. To je bio njegov grad. Njegov neuspjeh. Njegovi duhovi.
“Gdje si bio?”Pitanje je zvučalo poput graktanja. Tri su dječaka razmijenila poglede, a Frank je u njihovim očima uhvatio nešto što nije bilo u njima prije 15 godina. Znanje. Težina koju nijedno dijete ne bi smjelo podnijeti. Što god im se dogodilo, ma gdje bili, više nisu bili nevini dječaci koji su nestali s tog crkvenog piknika. Sada su bili netko drugi. Imali su poznata lica, ali tajne za koje Frank nije bio siguran da je spreman čuti.
O tome moramo razgovarati, rekao je Billie. – Ali ne ovdje. Previše ljudi može vidjeti” Frank se osvrnuo oko sebe. Njegov najbliži susjed bio je udaljen četvrt milje, a većina stanovnika Brier Creeka još se pripremala za dan. Ali Billie je bio u pravu. Taj bi se razgovor trebao održati na osamljenom, sigurnom mjestu gdje bi Frank mogao shvatiti istinu koja će uskoro uništiti njegov svijet. Frank je kimnuo prema ulaznim vratima, a misli su mu se zbunile dok je pokušavao shvatiti posljedice tih nemogućih gostiju koji su se pojavili u njegovom domu, u životu koji je pažljivo izgradio s obzirom na njihovu odsutnost. – Onda idemo, stisnuo je, glas mu je bio čvršći nego što se osjećao. – Razgovarat ćemo unutra.