U šupljinama zaboravljena Dolina Kina, gdje zima donosi smrt i ljeto donosi muhe. Obitelj Blackvud osam je generacija usamljena. Njegova je farma postavljena koso s trokutastim prozorima, kao što su žute oči držale osvajače. Mještani znaju da je najbolje držati se podalje. Čuli su zavijanje, ne više šuma, već unutar ovih zidina.
U sumrak su na terenu viđene pokretne figure četvorice. Neki kažu da je počelo s Stari Eli Blackvud, koji je doveo tri psa divlje za vaš krevet tijekom snježne oluje, rekavši da su spasili svoje živote od vrućine. Sada njihovi potomci nastavljaju tradiciju, iako se nešto promijenilo u njihovim očima, u njihovom улыбках, u tome, kao i njihove čeljusti, čini se otvaraju kada se oni smijati.
Stari kombi uzdisaje na ухабистых brdsko cestama, kada je dr. Morgan Hays je pogledao na kartu, koja se nalazi na njegovom krilu. Pored njega Leo Jong ravnanje torba za fotoaparat da zaštiti svoju opremu od jakog trese automobila.
“Jeste li sigurni u ovo mjesto?”Pitao je Leo, nosi naočale na nos. “Dolina’ S9 nije ni na kartama ‘ s.”
Morgan je prstom prešao preko izblijedjele crte na papiru. “Zato smo ovdje. Genetska izolacija osam generacija u jednoj zajednici. To je antropološki rudnik zlata.”
Kamion je skrenuo u zavoj i pojavila se mala skupina zgrada koja je formirala Grad Millbrook. Posljednja ispostava civilizacije ispred doline pasa. Vozač, tihi čovjek koji je pristao odvesti ih ovdje po dvostrukoj cijeni, zaustavio se ispred jedinog restorana u gradu.
“Neću ići dalje od toga”, rekao je, prve riječi otkako su napustili Autobusni kolodvor. “Nitko iz Milbrooka ne odlazi u dolinu nakon mraka.”
Morgan je platio, izašao i udahnuo svjež jesenski zrak. “Naći ćemo nekoga drugog da nas povede na druga putovanja.”
U restoranu su razgovori bili prigušeni kad su ušli. Oči su nas pratile, ne s neprijateljstvom, već s tjeskobom. Konobarica, 60-godišnja žena čija je kosa bila obojena u malo vjerojatnu crvenu boju, došla je s kavom bez pitanja.
“Vi ste izgubili?”pitao je on, izlijeva nedovršeni tekućina u fat keramičke šalice.
“U stvari, mi smo istraživači” – rekao je Morgan, spaljivanjem svoj identitet na sveučilištu. “Ja sam Doktor Morgan Hayes, a ovo je moj kolega, Leo je Chen. Za naše istraživanje o kulturnoj evoluciji, popraviti, izoliranim ruralnim zajednicama.”
Konobarica, Darlene, u skladu sa svojim tanjur, lagano podigao obrve. “I vi ćete za Pse Valley.”To nije bio problem.
Leo je kimnuo dok je pio kavu. “Čuli smo da je obitelj Blackvud tamo živjela generacijama bez ikakvih vanjskih veza.”
Čovjek u baru se okrenuo. “Ne treba uznemiravati te ljude”, rekao je. Brada mu je bila siva, oči vodenaste, ali oštre. “Imaju dobre razloge da ostanu.”
“Što je uzrok?”upita Morgan. Znatiželja istraživača bila je na vrhuncu.
Čovjek je razmijenio poglede s Darlene prije nego što je odgovorio. “Oni su samo različiti, to je sve. Tamo su stvorili i prije vremena mog djeda.”
“Dolaze u grad dva puta godišnje tražeći Zalihe”, dodala je Darlene. “Uvijek su ista dva muškarca. Nikad ne govore puno, plaćaju gotovinom i odlaze prije zalaska sunca.”
Morgan je izvadio bilježnicu. “Jeste li primijetili nešto neobično u svom izgledu ili ponašanju?”
Restoran je trenutno potpuno tih. Čovjek iza pulta, kojeg je Darlene nazvala Earl, kašljao je. “Hodaju čudno, lagano pogrbljeni i sa zubima…”zaustavio se kao da je preispitao svoje riječi. “Gledajte, nisam praznovjeran, ali otac mi je pričao priče o Crnom drvu koje biste iščupali iz kose.”
“Koje priče?”pitao je Leo.
Earl je odmahnuo glavom. “To su samo stare bajke, ne biste ih trebali ponavljati.”
Morgan je pokušao drugačiji pristup. “Postoji li netko tko nas može odvesti tamo? Dobro ćemo ti platiti.”
Darlene se nasmijala, ali u tome nije bilo humora. “Dušo, nema puno novca na svijetu da bi netko iz Millbrooka mogao otići u Airbrook nakon rujna. Zima dolazi rano, a ceste postaju opasne.”
“Imamo svoj automobil”, nježno je lagao Leo. “Trebamo samo smjer.”
Mladić koji je sjedio u kutnoj kabini ustao je. Bio je visok i vitak, poput čovjeka koji radi na otvorenom. “Uzet ću ga”, rekao je. “Ne sve do tamo, već do raskrižja. Možete prošetati posljednju milju.”
Darlene ga je oštro pogledala. “Jason Collins, tvoja bi mama poludjela.”
“200 dolara”, rekao je Jason, ignorirajući djevojku. “A sada odlazimo. Vratit ćemo se prije mraka.”
Morgan je kimnuo i osjetio olakšanje. “U redu je.”
Kad su se spremali otići, Earl je zgrabio Morganovu ruku. “Ako vas pozovu”, rekao je tiho, ” nemojte ostati tamo nakon zalaska sunca. I što god se dogodilo, ne spavaj tamo.”
Jasonov kamion bio je noviji od prethodnog automobila, ali jednako prikladan za teren. Kako su se penjali sve više i više u planine, drveće je postajalo sve gušće, blokirajući veći dio dnevne sunčeve svjetlosti.
“Dakle, kakva je stvarna situacija s mumbo-om?”Pitao je Morgan dok su skakali niz cestu.
Jason je okrenuo oči na usku cestu. “Ljudi su ovdje praznovjerni. Blackvuds su samo usamljeni ljudi koji su predugo živjeli u izolaciji.”Zaustavio se. “Ali čak se ni ja ne bih usudio noću prići njegovom imanju. Nešto nije u redu sa zvukovima koji dolaze odatle.”
“Glas.”Leo je uzbuđen. “Oni su poput pasa,ali ne baš.”
Jasonovi zglobovi bili su pričvršćeni na prazan kotač. “Moj brat i ja lovili smo blizu njegove zemlje. Čuo sam stvari koje ne mogu objasniti.”
Napravili su posljednji krug i Jason je zaustavio kamion. Cesta se razgranala, cesta s desne strane vodila je u gustu šumu. “Ali”, rekao je pokazujući put. “Možete vidjeti kuću udaljenu oko kilometar. Čekat ću ovdje sat vremena. Ali ne više.”
Morgan i Leo spakirali su opremu i krenuli. Činilo se da ih šuma okružuje, budna i iskonska.
“Što mislite,što ćemo pronaći?”pitao je Leo, već držeći kameru u ruci.
Morgan je namjestio ruksak. Karta je bila sigurno skrivena. “Osam generacija genetske izolacije ima čudan učinak na genski fond”, rekao je. “Ali sumnjam da su legende bile pretjerane kako su napredovale. Osjećaj da nas prate udvostručio se.”
Leo se okrenuo, sigurno je čuo korake iza njih. Treći put su oboje slušali. Mekan, mekan zvuk, kao da se životinja kreće kroz gustiš. “To je samo jelen”, rekao je Morgan, ali u glasu mu nije bilo uvjerenja.
Odjednom su se stabla počela prorjeđivati i pred nama se pojavila čistina na kojoj je stajala Farma crnog drveta. Arhitektonski stil trokatnice sastojao se od zgrada izgrađenih tijekom generacija, vijugavog dima iz dva dimnjaka i nekoliko gospodarskih zgrada na imanju. Sve se činilo istrošenim, ali pažljivo održavanim.
“O moj Bože”, šapnuo je Leo podižući kameru. “Kao da smo odletjeli u prošlost.”
Kad je snimio prvu sliku, otvorila su se ulazna vrata kuće. Pojavio se lik. Visok, širokih ramena, čiji je hod bio pomalo čudan, kao da mu se zglobovi nisu pravilno savili. Zaustavio se na rubu trijema, lica ostavljenog u sjeni i gledao ih kako se približavaju.
“To će biti Abraham crno drvo”, promrmljao je Morgan. “Trenutna glava obitelji. Prema mom istraživanju…”
Leo je spustio kameru malo niže. “Jesam li to samo ja, izgleda li mu lice čudno ili je to stvarno?”
Prije nego što je Morgan mogao odgovoriti, Abraham ih je pozvao. Glas mu je bio dubok i oštar, a čini se da njegov naglasak nije pripadao određenoj regiji. “Bili su u privatnom vlasništvu”, rekao je. “Reci mi što moraš raditi ovdje ili idi!”
Morgan je krenuo naprijed. Na licu mu je bio profesionalni osmijeh. “Gospodine crno drvo, ja sam dr. Morgan Heiss sa Sveučilišta East State. Ovo je moj kolega, Leo Chen. Za antropološke studije proučavali smo izolirane zajednice. Bit će nam čast ako sudjelujete u anketi.”
Abraham se spustio prema svjetlu, a oba su istraživača pokušala zadržati neutralan izraz lica. Crte lica bile su mu izdužene, gotovo ispružene, čelo mu je bilo prekriveno gustim obrvama, a čeljust mu se činila prevelikom u usporedbi s ostalim crtama. Ali njegovu su pažnju više privukle njegove oči, koje su bile jantarne i reflektirale su svjetlost na gotovo animalistički način.
“Antropolozi”, rekao je, riječ koja je zvučala čudno u ustima. “Proučavaju nas kao uzorke.”
“Uopće ne”, uvjeravao je Morgan. “Zanima nas njegova obiteljska povijest, njegove tradicije, način na koji je održavao svoj životni stil toliko generacija.”
Abraham ih je dugo proučavao. Iza njega su se na prozorima pomicale zavjese, dok ih je ostatak obitelji nevidljivo promatrao. “Osam generacija”, rekao je. “Čuvali smo svoje tajne za sebe osam generacija, a sada je vaš red da postavljate pitanja.”
Leo je lagano podigao kameru. Meijeva ruka bila je uperena u kameru. Leovo se lice namrštilo. Zatim je zapanjujuće kimnuo. “Možete fotografirati imanje, ali ne i obitelj, osim ako ne dobijete dopuštenje od svakog od njih.”Činilo se da je donio odluku, a njegova neobično široka usta temeljila su se na osmijehu koji bi mogao biti zamišljen kao osmijeh. “Prešao je dug put. Uskoro će doći noć. Možda bi trebao ući. Upoznajte obitelj. Možemo razgovarati o vašem istraživanju.”