Unutar dosadne drvene šupe zrak je mirisao na sijeno i vlažnu zemlju. Djevojčica, Emilie, sjedila je na grubim daskama, a suze su joj tekle niz crvene obraze. Pred njom je sjedila plitka zdjela tanke žute juhe. Zgrabila je žlicu, ali nije se mogla natjerati da uzme još jedan zalogaj. Njezin je mali glas zadrhtao kad je šapnula: “ne mogu to više jesti.”
Nasuprot njoj, Veronica je klečala, odjevena u spektakularnu crvenu haljinu, s prstom koji je probijao zrak kao da je svaka riječ naredba. “Prestani plakati, Emilie! Pojest ćeš ono što ti dam. Mislite da hrana raste na drveću? Trebali biste biti zahvalni što ga uopće imate.”
Emilie je odmahnula glavom, jače jecajući. Tijelo joj nije bilo slabo zbog neposluha, već iz dana kada su dobivali samo tanku juhu i ostatke povrća.
Odjednom su zaškripala vrata staje. Sunčeva svjetlost se slijevala, a visoki muškarac u bež odijelu ušao je noseći crnu aktovku. Njegove oštre crte smrznule su se u šoku dok su mu oči sletjele na pozornicu: djevojčica koja plače na tlu i žena koja se u bijesu nadvila nad nju.Moda Plus size
Čovjekovo se srce stisnulo. Richard Hale-milijunaš poznat po carstvu nekretnina-osjetio je kako se svijet zaustavlja nakon što je prepoznao djetetovo lice. Plava kosa, drhtave plave oči … nije se moglo pogriješiti.
“Emilie?”Glas mu je pukao, težak od nevjerice.
Dijete ga je pogledalo kroz suze. Nešto je dirnulo njezin izraz lica-mješavina zbunjenosti i čežnje. “Tata?”šapnula je.
U tom je trenutku nad šupom zavladala tišina. Veronikino samouvjereno držanje zadrhtalo je, a oči su joj nervozno jurile između muškarca i djevojke. Istina se više ne može sakriti.
Richard Hale upravo je ušao – i otkrio da je djevojčica koja plače na podu njegova kći.
Richard je s praskom ispustio aktovku i pojurio naprijed, klečeći pored Emilie. “O Moj Bože … što su ti učinili?”Glas mu je bio tih, drhtao je od mješavine bijesa i krivnje.
Emilie je instinktivno posegnula za njim, omotavši mu male ruke oko vrata. Držao ju je blizu, osjećajući krhkost njezina malog okvira. Haljina joj je bila istrošena, cipele su joj bile izlizane, a pogled na njezino blijedo lice učinio ga je bolnim u prsima.
Richard je usmjerio pogled prema Veronici. “Objasnite. Sada.”
Veronica je ispravila leđa pokušavajući povratiti kontrolu. “Richard, ne razumiješ. Teška je. Ne želi jesti ono što joj dajem. Brinuo sam se o njoj najbolje što sam mogao—”
“Udvarati joj se?”Richardov glas je zazvonio. “To je zanemarivanje. Ima kožu i kosti, plače u staji, prisiljena je jesti otpad poput životinje. To nazivaš brigom?”
Veronikine oslikane usne zadrhtale su, ali ona je pritisnula. “Ostavio si je! Bili ste previše zauzeti bavljenjem poslovima, izgradnjom svog carstva. Netko ju je morao odgajati. Nemaš pojma koliko je to bilo teško.”
Njezine su riječi bile duboke, ali Richardova krivnja samo je potaknula njegov bijes. “Ne kažnjavate dijete zbog mojih pogrešaka. Emili je nevina. Zaslužuje ljubav, a ne okrutnost.”
Emilieina sićušna ruka povukla ga je za rukav. “Oče … samo želim ići kući.”
Richard je teško progutao, a oči su mu se zamaglile. Nježno joj je povukao kosu. “Hoćeš, dušo. Obećavam. Nitko te više neće povrijediti.”
Richard je stajao, hvatajući Emilie u naručje, kao da je želi zaštititi od svijeta. Okrenuo se prema Veronici, izraza lica tvrdog poput kamena. “Gotovo je. Nećeš mi odgajati Kćer neki drugi dan.”
Veronikine su se oči raširile. “Ne možete je samo uzeti! Bila je sa mnom -—
– To je moja kći-naglo je prekinuo Richard. “I od tog trenutka on ostaje sa mnom.”
Prišao je vratima staje, svaki je korak odjeknuo. Emilie mu se prilijepila za rame, a jecaji su joj omekšali do štucanja dok je olakšanje opralo njezino malo tijelo.
Veronikin glas odjeknuo je iza njih. “Richarde, molim te! Mi—”
Ali Richard se nije vratio. Vidio je dovoljno.
Vani se sunčeva svjetlost okupala u toplini. Za Emilie je to bilo poput izlaska iz noćne more. Privila se bliže ocu i šapnula: “hoćeš li ovaj put stvarno ostati?”
Richardovo grlo se stisnulo. Poljubio ju je u vrh glave, glas mu je bio ujednačen. – Da, Emili. Nikad te više neću napustiti. Nikad više nećeš ovako plakati, ne u mom životu.”
Dok su se udaljavali od staje, teret njegovih prošlih pogrešaka teško ga je opteretio-ali isto tako i njegova novootkrivena odlučnost. Bio je milijunaš dugi niz godina, ali tek je sada shvatio da je njegovo najveće bogatstvo ovdje cijelo vrijeme, čekajući ga: njegovu kćer.
