Vino je teklo. Bordo 2013, delanijev otac inzistirao je na uvozu – “samo najbolje za moju kćer”, rekao je, dovoljno glasno da sommelieri i cijelo osoblje restorana mogu čuti. Kleighton je kimnuo, nasmiješio se-osmijeh koji je usavršio u posljednjih šest mjeseci, onaj koji je ublažio bol snishodljivosti, smanjenja i uljudnog ignoriranja.
Pogledao je oko stola. Delani je bila blistava, naravno, u mekoj ružičastoj haljini zbog koje je izgledala kao da je izašla iz časopisa. Njezin smijeh-nježan, uglađen-nije bio smijeh u koji se zaljubio. Taj je smijeh jednom frknuo. Taj je smijeh došao bos u njegovoj kuhinji, preko izgorjelog sira s roštilja i vina s benzinske postaje.
Sad se smijala na sve prave načine, na sve prave šale.
Čak i oni koji duboko režu.
Čak ni o njegovoj majci.
Darla-Delanijeva majka-sagnula se nad salatom od rikole, mašući vilicom dok je rekla: “Marianne će voljeti ovo mjesto… iako pretpostavljam da je bila više “kućna kuharica” nego gurmanska kuhinja, zar ne, ljepilo?”Stol se pristojno nacerio. Delani nije rekla ni riječi.
I on.
Ne tada.
Silas je nazvao nekoliko minuta kasnije, razgovarajući o tome” što znači vjenčati se”, pazeći da bljesne svojim klijentima u smjeru rasvjete, a zatim u smjeru kleitona, kao da je slučajno. Delani je uvijek imala ukusan okus, rekao je, naslonivši ruku na njezino rame. “I velikodušno srce. Pogledajte koga donosi obitelji.”
Kleiton se ponovno nasmiješio-isti uvježbani osmijeh.
Josie nije.
Njegov rođak, koji je sjedio na kraju stola, zaškiljio je. Bila je tamo s njim i njegovom majkom kad su pokopali njegovog oca. Provela je tri dana čisteći Mariannin stari stan, proživljavajući desetljeća sjećanja, presavijajući stare stolnjake sa suzama u očima. Znala je što znači ova noć. Što je trebalo biti.
Ali to se pretvorilo u predstavu. A Kleiton-autsajder-bio je publika, rekvizit, punchline.
Tada je ustao.
Soba je utihnula poput koreografa.
“Mogu li reći nekoliko riječi?”pitao je.
Darla je trepnula. Silas je sjeo ravno. Delani je izgledala uznemireno-ali samo na trenutak. Nije znala.
Nikad nisu znali.
Kleiton je podigao čašu. “Mojoj pokojnoj majci”, započeo je. “Marianne Mercer. Nije mogla biti ovdje večeras-iz očitih razloga. Ali da jest, pretpostavio bih da bi sjedila tamo – pokazao je na prazno mjesto koje je restoran tražio da izađe pokraj njega – s laktovima na stolu, pogrešno izgovarajući jelovnik i pitajući konobara imaju li slatki čaj.”
Nekoliko pristojnih smijeha. Delani se nervozno nasmiješio.
“Rekla je Silasu da mu je jakna preuska. Pitala je Darlu kako je uspjela dobiti takav ružičasti ruž. Vjerojatno je Josie ovdje nazvao problematičarkom, a ja … “glas mu je zadrhtao, ali samo na sekundu. “Pogledala bi me I rekla:” Nemojte se smanjiti za ljude koji već žive u dvorcima. Došli ste iz nečeg većeg nego što će oni ikada shvatiti.’”
“I večeras”, nastavio je, ” jesam. Napokon sam jasno vidio. Vidio sam na što me majka pokušala upozoriti-maske. Očekivanja. Ljubaznost prožeta otrovom. I shvatila sam da ne želim život u kojem se moram ispričavati odakle dolazim. Ili objasnite tko me odgojio. Ili se smijati šalama koje me čine manjim.”
Okrenuo se prema Delanieu. “Volio sam te. Jedan. Možda to još uvijek radim na način na koji čovjek voli san, što se pokazalo kao trik svjetla. Ali ne mogu se udati za obitelj koja misli da je moja majka punchline. To me tretira kao projekt.”
Delanijeve su oči bile natečene. “Glina… nemoj to raditi.”
Oprezno ju je pogledao. “Već sam to učinio.”
Zatim je spustio čašu, skinuo vjenčani prsten s prsta — onaj koji mu je dala u romantičnoj gesti jednakosti — i stavio ga na stolnjak.
Okrenuo se Josie. “Dolaziš?”
Josie je odmah ustala.
Izašli su zajedno. Pored zaprepaštenih gostiju. U blizini je glavni konobar koji je pokušao pitati trebaju li taksi. Prošao je pored svega što je blistalo, ali nije blistalo.
Vani, pod hladnim noćnim nebom, Josie je napokon prekinula tišinu.
“Prokletstvo, glina.”
Nasmiješio se prvi put ove večeri-pravi izgled. Kao što bi njegova majka prepoznala.
Rekao sam ti, rekao je. “Nikad neće zaboraviti tu noć.”
