Zlatna svjetlost jesenskog dana probijala se kroz vitraje dnevne sobe, osvjetljavajući parket neobičnim uzorcima. Zrak je mirisao na svježe pečenu pitu od jabuka, pomiješan sa sofisticiranim mirisom skupih parfema. U kući je vladala predblagdanska gužva, koju je pažljivo isplanirala domaćica – Vitalina Romanovna.
Vitalina Romanovna bila je visoka, dostojanstvena žena s besprijekornom kosom i hladnim sjajem u sivim očima. Predstavljala je uzor aristokracije. Svaki njezin pokret bio je uglađen do savršenstva, svaka riječ pažljivo isplanirana. Zapovjednička, zahtjevna i naviknuta dobiti sve što poželi, htjela je da ovaj dan bude savršen. Uostalom, danas joj je bio rođendan. Osjećala se kao kraljica ovog događaja i svi oko nje morali su joj se pokloniti. Nije ni sekunde sumnjala u to.
Svetlana, snaha Vitalije Romanovne, osjećala se potpuno nelagodno u sjeni tako snažne i autoritarne osobnosti. Mlada i krhka, s velikim smeđim očima punim stidljivosti, ovdje se činila suvišnom, poput običnog cvijeta poljske trave, slučajno unesenog u staklenik s raskošnim orhidejama.
Svetlana je lutala između kuhinje i dnevnog boravka, pokušavajući ugoditi svim gostima: točila je čaj, nudila grickalice, pazeći da se nitko ne osjeća zanemareno. Očajnički je pokušavala pridobiti naklonost svoje svekrve, ali svi njezini napori nailazili su na hladan zid prezira.
Njihov odnos nikada nije tekao glatko, kao što to obično biva između svekrve i snahe. Koliko god se Svetlana trudila, za Vitalinu Romanovnu bila je samo mrlja na njihovoj uglednoj obitelji. Žena je smatrala da Svetlana nije dostojna svog jedinog sina, Andreja. Činilo joj se da je snaha previše jednostavna, previše naivna, previše… obična za njezina savršenog sina, uspješnog poslovnog čovjeka i nasljednika obiteljskog bogatstva.
Vitalina Romanovna sanjala je o vrijednijoj snahi – profinjenoj ljepotici iz viših društvenih krugova, koja ne bi samo briljirala svojim izgledom, već bi i povećala njihov kapital. Brak iz interesa trebao je pomoći u podizanju poslovanja na nove visine. Međutim, Andrej je dugo odolijevao majčinom pritisku. Unatoč tome što ga je Vitalina Romanovna pažljivo upoznala s “najboljim” djevojkama, njegov sin je odlučio oženiti se iz ljubavi. I tko bi mogao pomisliti da će se zaljubiti u običnu djevojku?
Andrej je savršeno dobro razumio da njegova majka nije prihvatila njegov izbor. Pokušao je učiniti sve što je moguće kako bi ublažio grube rubove u njihovom odnosu.
Svetlani je bilo teško, ali suprug joj je obećao da će je zaštititi i da neće dopustiti da se povrijedi. Sveta mu je vjerovala, iako bi joj ponekad bol od oštrih riječi Vitaline Romanovne probadala dušu poput oštrih trnja.
Tog dana napetost je dostigla vrhunac. Gosti, odjeveni u skupe haljine, vodili su svjetovne razgovore, pili šampanjac i raspravljali o najnovijim vijestima. Nisu se razlikovali od tvorničkih radnika koji prepričavaju tuđe pogreške nakon svoje smjene. To je bilo iznenađujuće. Zašto se ljudi koji već imaju sve svađaju oko drugih? Nije li jednostavnije podijeliti svoja postignuća ili planove? Svetlana, osjećajući se kao strankinja na ovom slavlju života, trudila se biti što neupadljivija. Međutim, Vitalina Romanovna, poput grabežljivca koji prati svoju žrtvu, nikada je nije ispuštala iz vida.
Kad je došlo vrijeme za posluživanje torte, Vitalina Romanovna, procjenjujući Svetlanu koja je upravo iz kuhinje donijela ogroman tanjur s tortom ukrašenom svijećama, glasno je rekla tako da su je svi mogli čuti:
– Candle, budi dobra, operi tu mrlju s tepiha. Želim da to učiniš odmah. Uostalom, danas mi je rođendan.
Svetlana je drhtala i gledala je mjesto na koje je pokazivala njezina svekrva. Nije bilo mrlje – tepih je i ujutro bio savršen. Mlada žena, odjevena u večernju haljinu, htjela je prigovoriti, ali nije mogla izustiti ni riječi.
U dnevnoj sobi je vladala tišina. Svetlanino lice je pocrvenjelo. Riječi Vitaline Romanovne, izgovorene s podrugljivom slatkoćom, zvučale su kao šamar. Osjetila je kako joj naviru suze, ali ih je pokušala zadržati. Drhtavim rukama stavila je kolač na stol i, pokušavajući zadržati dostojanstvo, izgovorila je osmijeh:
– Vitalina Romanovna, bojim se da miris sredstava za čišćenje neće biti ugodan vašim gostima. Pobrinut ću se za tu mrlju poslije zabave.
– Kako se usuđuješ proturječiti mi? Ušla si u ovu kuću kao sluškinja i nikada nećeš postati domaćica! Učini što ti kažem! Tvoj plafon je oprati WC, ništa više od tebe! – viknula je Vitalina Romanovna, na trenutak izgubivši svoju uobičajenu prisebnost.
Nitko nije primijetio kada se Andrej vratio kući. Najavio je da će ostati zbog problema s jednom partnericom koja je bila previše tvrdoglava i nije htjela popustiti. Koliko je dugo muškarac izdaleka promatrao što se događa, ostaje misterij. Međutim, otišao je ravno do stola za kojim je sjedila njegova majka, zaustavio se ispred nje i, gledajući je u oči, vjerojatno je rekao:
— Mama, dosta je. Prestani. Kako se možeš ovako ponašati? Ovo nije stranac. Svetlana je moja supruga.
